Vidas mais longas e saudáveis associadas à atividade física
Quase todo a gente sabe que o exercício faz bem à saúde. Algumas pessoas podem até mesmo invocar motivos como a sua prática regular manter os músculos e articulações fortes, assim como ser uma forma de tratamento para certas doenças. Mas quantas pessoas podem contar-lhe a história de porque, e como, a atividade física foi incorporada à biologia humana?
Uma equipa de biólogos evolucionistas e investigadores biomédicos de Harvard procura responder a esta questão num novo estudo publicado na revista científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America). O trabalho apresenta evidências evolutivas e biomédicas que mostram que os humanos, que evoluíram para viver muitas décadas depois de pararem de se reproduzir, também evoluíram para ser relativamente ativos nos seus últimos anos.
Os investigadores afirmam que a atividade física mais tarde na vida desvia a energia de processos que podem comprometer a saúde e direciona-a para mecanismos no corpo que a prolongam. Eles levantam a hipótese de que os humanos evoluíram para permanecer fisicamente ativos à medida que envelhecem – e, ao fazer isso, alocam energia para processos fisiológicos que retardam a deterioração gradual do corpo ao longo dos anos. Isso protege-os contra doenças crónicas, como doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2 e até mesmo alguns tipos de cancro.
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“É uma ideia muito difundida nas sociedades ocidentais de que, à medida que envelhecemos, é normal desacelerar, fazer menos e se aposentar”, disse o biólogo evolucionário de Harvard Daniel E. Lieberman, principal autor do artigo. “A nossa mensagem é inversa: à medida que envelhecemos, torna-se ainda mais importante permanecer fisicamente ativo.”
A equipe de investigadores, que inclui Aaron Baggish e I-Min Lee da Harvard Medical School, acredita que o artigo é a primeira explicação evolutiva detalhada de porque é que a falta de atividade física com o envelhecimento dos humanos, aumenta o risco de doenças e reduz a longevidade.
Baggish, que é também cardiologista da equipa de futebol americano dos New England Patriots e da seleção de futebol dos Estados Unidos, e Lieberman, são companheiros de corrida de longa data e frequentemente discutiam as ideias que acabaram por ser publicadas, durante as suas corridas matinais de 5 a 10 quilómetros.
O estudo usa os primatas como ponto de partida. Os autores do estudo apontam que os macacos, que geralmente vivem apenas cerca de 35 a 40 anos na natureza e raramente sobrevivem após a menopausa, são consideravelmente menos ativos do que a maioria dos humanos, sugerindo que houve seleção na evolução humana não apenas para viver mais, mas também para ser. mais fisicamente ativo.
Lieberman, que observou por duas vezes chimpanzés selvagens na Tanzânia, ficou surpreso com a quantidade de dias que passam “sentados, a fazer a digestão”.
Isso é especialmente chocante quando comparado com os antepassados humanos que eram caçadores-coletores, e que tinham em média 135 minutos de atividade física moderada a vigorosa por dia. Esse nível de movimento – cerca de seis a dez vezes mais do que o americano médio – pode ser uma das chaves do motivo pelo qual os caçadores-coletores que sobreviviam à infância tendiam a viver cerca de sete décadas, aproximadamente 20 anos depois da idade em que os humanos geralmente param de ter filhos. Evidências fósseis indicam que essa expectativa de vida prolongada era comum há 40.000 anos, ao contrário da crença de que a expectativa de vida humana até recentemente era curta.
A equipa enfatizou que o principal benefício da atividade física para a saúde é prolongar a expectativa de saúde humana, que é definida como os anos de vida passados com boa saúde.
Os pesquisadores examinaram dois caminhos pelos quais a atividade física ao longo da vida realoca a energia para melhorar a saúde. A primeira envolve lidar com o excesso de energia longe de mecanismos potencialmente prejudiciais, como o armazenamento em excesso de gordura. A equipa também identificou como a atividade física aloca energia para os processos de reparação e manutenção. O artigo mostra que, além de queimar calorias, a atividade física é fisiologicamente stressante, causando danos ao corpo nos níveis molecular, celular e tecidual. A resposta fisiológica do corpo a esse dano, no entanto, é essencialmente tornar-se mais forte e resistente.
Isso inclui a reparação de ruturas nas fibras musculares, a reparação de danos à cartilagem e a cicatrização de microfraturas. A resposta também causa a liberação de antioxidantes e anti-inflamatórios relacionados com o exercício e aumenta o fluxo sanguíneo. Na ausência de atividade física, essas respostas são menos ativadas. Foi demonstrado que os processos celulares e de reparação do DNA reduzem o risco de diabetes, obesidade, cancro, osteoporose, demência e depressão.
“O ponto principal é que, como evoluímos para ser ativos ao longo das nossas vidas, os nossos corpos precisam de atividade física para envelhecerem bem. No passado, a atividade física diária era necessária para sobreviver, mas hoje temos que escolher praticar exercício, isto é, fazer atividade física voluntária em prol da saúde e da boa forma “, disse Lieberman.
A equipa de investigação, que inclui os alunos de graduação Timothy Kistner e Daniel Richard, espera que o estudo torne essa mensagem mais difícil de ignorar.
Os níveis de atividade física têm diminuído em todo o mundo, à medida que máquinas e tecnologia substituem o trabalho humano. Um estudo recente do laboratório de Lieberman mostrou que os americanos praticam menos atividade física do que há 200 anos.
O conselho dos investigadores? Levante-se do sofá e faça algum exercício!
“O segredo é fazer algo e tentar torná-lo agradável para que continue a fazê-lo”, disse Lieberman. “A boa notícia é que não precisa ser tão ativo quanto o nosso antepassado caçador-coletor. Mesmo pequenas quantidades de atividade física – apenas 10 ou 20 minutos por dia – reduzem substancialmente o risco de mortalidade.”
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Referências:
New research outlines how longer lives are tied to physical activity
The active grandparent hypothesis: Physical activity and the evolution of extended human healthspans and lifespans, PNAS (2021). DOI: 10.1073/pnas.2107621118